Casi medio siglo después de su debut, Microsoft ha publicado el código fuente de 6502 BASIC con una licencia abierta. El histórico intérprete llega por primera vez de forma oficial y completa a un repositorio de GitHub, para que cualquiera pueda estudiarlo, compilarlo o adaptarlo sin trabas legales.
La liberación despeja décadas de copias no oficiales y fragmentos dispersos, aportando una versión canónica y documentada. El encabezado original conservado en el código reza “BASIC M6502 8K VER 1.1 BY MICRO-SOFT”, una verdadera cápsula del tiempo que recuerda cómo se forjó el negocio de la empresa antes de MS-DOS o Windows.
Qué ha liberado exactamente Microsoft
Se trata de la Versión 1.1 de Microsoft BASIC para el microprocesador 6502, fechada a mediados de 1978, y publicada bajo la permisiva licencia MIT. El repositorio comparte 6.955 líneas de código ensamblador del MOS 6502, habilitando su descarga, modificación, redistribución e incluso uso comercial si así se desea.
El árbol de fuentes incluye compilación condicional para varios sistemas pioneros: Apple II (Applesoft), Commodore PET, Ohio Scientific (OSI) y el kit MOS KIM-1, además de un entorno de simulación PDP-10 para el 6502. Como guiño histórico, en el propio GitHub aparecen marcas de tiempo que sitúan los ficheros hace “48 años”.
En lo funcional, el intérprete ofrece implementación completa del lenguaje BASIC, aritmética en coma flotante, manejo de cadenas, soporte de matrices (enteras y de cadenas), operaciones de entrada/salida y estrategias de uso eficiente de la memoria para sistemas de 8 bits. También incorpora recolector de basura de cadenas y almacenamiento dinámico de variables.
Un pilar de la informática doméstica
El recorrido arranca en 1975, cuando Bill Gates y Paul Allen escribieron el primer producto de la compañía: un intérprete BASIC para el Intel 8080 del Altair 8800. Un año después, Gates y Ric Weiland adaptaron esa base al MOS 6502, naciendo así el 6502 BASIC que ahora se comparte como código abierto.
En 1977, Commodore licenció el 6502 BASIC por una tarifa plana de 25.000 $. Ese acuerdo llevó el intérprete a las Commodore PET y, más tarde, a ecosistemas que popularizaron la programación en el hogar como el VIC-20 y el legendario Commodore 64. Fue la década de escribir líneas como 10 PRINT "HELLO", 20 GOTO 10 y pulsar RUN para ver la magia.
En paralelo, el mismo tronco de código sirvió de base para Applesoft BASIC en el Apple II, que sustituyó al Integer BASIC de Steve Wozniak. Así, una misma familia de fuentes alimentó a varias plataformas clave del nacimiento de la informática personal.
El microprocesador MOS 6502 impulsó dispositivos icónicos como los Apple II y la saga de Commodore, y también otras máquinas y consolas con variantes del chip (Atari 2600 o NES). Que compartieran arquitectura no implica que ejecutasen este intérprete en esos sistemas de entretenimiento, pero explica por qué la comunidad sigue interesada en su estudio y preservación.
Por qué importa su publicación como código abierto
Para historiadores, docentes y entusiastas, tener una fuente oficial con licencia moderna y clara es oro puro. Durante años, preservacionistas reconstruyeron entornos de compilación y verificaron que los fuentes históricos podían generar ROMs byte a byte; ahora ese trabajo se consolida con amparo legal y materiales verificados.
La escena retro vive un auge gracias a proyectos basados en FPGA y emulación, donde replicar fielmente sistemas de 8 bits exige comprender su software de base. Contar con 6502 BASIC abierto facilita portar, probar y revivir hardware clásico con un grado de autenticidad difícil de lograr solo con recreaciones parciales.
La Versión 1.1 liberada incluye las correcciones del recolector de basura identificadas por Commodore e implementadas conjuntamente por John Feagans y Bill Gates en 1978, las mismas que llegaron a los usuarios como PET BASIC V2. Es decir, se comparte la edición más representativa de su uso real en la época.
Este movimiento enlaza con publicaciones previas de la casa, como la de GW-BASIC, que pertenece a la misma genealogía de intérpretes y acabó derivando en QBASIC y Visual Basic. El hilo común es abrir piezas clave de su legado para estudio, educación y experimentación.
Quien quiera profundizar puede acudir al repositorio oficial en GitHub, donde también se documentan objetivos de compilación para distintos sistemas y se hace referencia a trabajos de la comunidad (por ejemplo, el uso de toolchains modernos como cc65) que facilitan construir y ejecutar el código en entornos actuales.
El gesto de Microsoft devuelve a la primera línea un intérprete que ayudó a estandarizar la programación en los inicios del PC. Con licencia MIT, objetivos clásicos soportados y una base de 6.955 líneas, la comunidad tiene ahora una referencia fiable para aprender, experimentar y conservar una pieza fundamental de la historia de la computación personal.
