¿Puede Sony recuperar su antigua gloria?

La PlayStation la salvó, pero ¿puede Sony seguir innovando como antes? Desde el debut del iPod, el 23 de octubre de 2001, Sony ha estado en apuros.

El reproductor de música de Apple hizo que los dispositivos MiniDisc y Memory Stick WalkMan de Sony parecieran obsoletos. El iPod podía almacenar hasta 1.000 canciones en su (por entonces) amplio disco duro de 5 GB. Sony, por su parte, lanzó ese mismo mes el WalkMan con Memory Stick de 128 MB, el mayor tamaño disponible en ese momento. El iPod se convirtió en un fenómeno cultural, consolidando la reputación de Apple como innovador en la electrónica de consumo fuera del mundo de los ordenadores. Sony tardó hasta 2004 en lanzar su propio reproductor de música en disco duro, lo que acabó con cualquier relevancia que tuviera en el mundo de la música móvil. Uy.

Ese fue sólo el comienzo de una espiral descendente para Sony. La empresa también se perdió en los lectores electrónicos (a pesar de haber entrado en el mercado antes que el Kindle de Amazon) y en los teléfonos inteligentes (a pesar de que los teléfonos Sony Ericsson son bastante populares). La compañía ha caído en tiempos tan difíciles en las últimas décadas que Mat Smith, de Engadget, llamó a Sony el rey de la recuperación en 2014, después de que la compañía abandonara su negocio de PC VAIO. Fue una notable derrota para Sony; los VAIO fueron prácticamente los únicos PC con estilo durante los años 90 y principios de los 2000. Incluso Steve Jobs era conocido por admirar los diseños de PC de Sony, hasta el punto de que en 2001 intentó que la empresa lanzara PC VAIO con Mac OS X. Obviamente, estas discusiones no llegaron a ninguna parte.

Incluso ahora, con Sony en alza gracias a la PlayStation 5 y centrada en convertirse en un gigante del entretenimiento, la influencia de la compañía está lejos de su apogeo. Sony dominaba el mundo de los televisores con su Trinitron CRT, una innovación tan superior a los primeros televisores en color que ganó un premio Emmy en 1973, el primero para un producto de electrónica de consumo. El Walkman prácticamente conquistó el mundo, popularizando la idea de que tus canciones favoritas podían escucharse en cualquier lugar. Ahora Sony se enfrenta a la siguiente pregunta: ¿cómo puede volver a la vanguardia de la innovación?

Fuera de PlayStation (que ahora constituye el grueso del negocio de la empresa), Sony tiene fama de líder. Tiene una fuerte línea de cámaras sin espejo, pero también la tienen Nikon, Fujifilm y Canon. Lidera el mercado de los sensores de imagen, pero esto se ha traducido principalmente en mejores cámaras en los iPhones, no en que la gente quiera comprar teléfonos Sony. (Claro, el Xperia 11 era muy bueno, pero eso llegó después de años de teléfonos descuidados).

Para ser justos, Sony ha hecho un gran trabajo para dar la vuelta a su negocio después de la miserable década de 2000. Howard Stringer, el primer director general anglófono de la empresa, intentó llevar un estilo de gestión occidental a una empresa japonesa muy tradicional. Pero esto no fue suficiente para ayudar a Sony a capear con éxito la crisis económica de 2008 ni para hacer frente al ascenso de nuevos fabricantes de electrónica de consumo como Samsung y otros competidores de bajo coste. Kazuo Hirai, un antiguo ejecutivo de PlayStation que asumió el cargo de consejero delegado en 2012, recurrió a los despidos y a las medidas de reducción de costes (como la mencionada desinversión en PC) para estabilizar la empresa. Logró su objetivo en 2018, cuando Sony pudo por fin reportar fuertes ganancias, e inmediatamente anunció su renuncia.

Kenichiro Yoshida, antiguo director financiero de Sony y actual consejero delegado, también fue fundamental en la recuperación de la empresa. Pero para recuperar su antigua gloria, Sony tiene que hacer algo más que sobrevivir: tiene que encontrar la manera de volver a prosperar.

Sony puede intentar emular a rivales más dominantes como Samsung, pero será difícil, dice Ross Rubin, analista jefe de Reticle Research. «Es muy difícil competir con Samsung debido a su enorme presupuesto de marketing, su amplia gama de productos, sus relaciones con los operadores y su ecosistema de consumo, que es (muy) inferior al de Apple», dijo. Una mejor opción puede ser que Microsoft se dirija hacia la nube, que se ha orientado a servir a los usuarios profesionales y a los mercados verticales (es decir, a proporcionar algo que puedan utilizar varias empresas).

Básicamente, esto es exactamente lo que Sony ya está haciendo con su negocio de sensores para cámaras, pero según Rubin, la empresa podría desarrollar potencialmente esta dirección: «El futuro de los sensores de imagen es brillante, ya que los veremos utilizados en todo tipo de nuevos dispositivos. También los veo activos en el mercado más amplio de auriculares VR/AR más allá de PSVR.» Aunque el mercado de la RV tarda en desarrollarse, dispositivos como el Oculus Quest 2 están demostrando que se puede abaratar y facilitar su uso. Y todas las miradas están puestas en Apple en su estrategia de realidad aumentada.

Las gafas de realidad aumentada tienen el potencial de afectar al mundo de la misma manera que lo hizo el iPhone. Después de todo, los teléfonos inteligentes han puesto superordenadores conectados en nuestros bolsillos; las gafas de realidad aumentada simplemente llevarán gran parte de nuestra experiencia móvil directamente a nuestro campo de visión. Según un informe de Technavio, el mercado de la realidad aumentada podría crecer en 77.000 millones de dólares en 2024. Pero, por supuesto, este es el mejor de los casos, suponiendo que realmente veamos productos de RA exitosos.

Dado el enorme potencial de la realidad aumentada, sería inteligente por parte de Sony asegurarse de que esta categoría se convierta en una potencia para los demás. Pero teniendo en cuenta el éxito que ha tenido PSVR (y lo prometedora que parece su secuela), no es difícil imaginar que Sony también tiene la oportunidad de crear sus propias gafas de RA. Para competir de verdad en este terreno y evitar los errores del pasado, Sony tendrá que igualar a Apple en software y usabilidad. Es difícil que una empresa envejecida aprenda esto de la noche a la mañana. Tampoco puedo nombrar muchas empresas con las que Sony podría colaborar (Google tiene sus propios problemas de usabilidad cuando se trata de dispositivos de consumo). La única solución real para Sony es pasar desapercibida, contratar nuevos diseñadores y afrontar sus debilidades.

Eso no quiere decir que Sony tenga miedo de lanzarse a las nuevas tecnologías. Simplemente no puede abrirse camino en un mundo dominado por Apple, Samsung y Google. Su prototipo de coche eléctrico parece genial, pero ¿llevará a algo más que a formar parte de la tecnología de entretenimiento en el coche? ¿Quién necesita esos horribles altavoces portátiles? ¿Podrán los productores de música utilizar el audio de realidad 360? ¿Y podemos admitir todos que Aibo es sólo un juguete sin sentido para niños ricos? La verdadera clave de la innovación es averiguar qué nuevas ideas pueden cambiar realmente nuestro estilo de vida como lo hizo el Walkman.

Sony, al menos, es consciente de su actual atolladero creativo. En 2014, la empresa puso en marcha una nueva división de creación de empresas para acelerar el desarrollo de nuevos productos innovadores. Pero eso llevó sobre todo a productos de nicho que nunca se hicieron realidad, como el reloj inteligente Wena y el dron Aerosense. De nuevo, estos dos ejemplos son saltos en los mercados existentes sin mucha ventaja. En 2019, Sony puso en marcha una aceleradora de startups interna que acepta ideas de todo el mundo en la empresa, pero hasta ahora no ha dado muchos frutos.

Desde un punto de vista pragmático, la mejor opción de Sony podría ser centrarse en los profesionales, como sugiere Rubin. Es lo que tiene más sentido si se observa la cartera actual de la empresa. Pero también espero que Sony pueda tomar ejemplo de Microsoft y aprovechar este éxito potencial con productos de consumo que definan la industria, como el Surface PC. Estos dispositivos no siempre han sido perfectos, pero han empujado al mundo del PC a considerar nuevos y atrevidos diseños, como las tabletas extraíbles y las pantallas giratorias. Puede que Sony no sea capaz de reproducir la era de la innovación del Walkman, pero todavía tiene la oportunidad de recordar al mundo de la tecnología por qué es importante para algo más que los videojuegos y las películas de Spiderman.